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楚上蔡（今河南上蔡西南）人。主張以小篆為標準書體。小篆又稱秦篆，是大篆的對稱，它給人以剛柔并濟，圓渾挺健的感覺，對漢字的規范化起了很大的作用。小篆的出現，是漢字發展史上的一大進步，根據《太平廣記》引《蒙恬筆經》記載，是楚國上蔡人李斯所整理。
李斯是秦代著名的政治家，文學家和書法家。他年輕時，起初在鄉村做管理文書的小官，后來，隨荀卿學習，當任廷尉。在秦始皇統治期間，李斯以杰出的政治遠見和卓越才能，被任命為丞相。
秦統一前，因各諸侯國長期割據分裂，形成了語言異聲，文字異形的局面。秦始皇一直殷望著有標準的字體來取代以前流行的異體字，于是便打聽到李斯擅長書法，就把這任務交給他。李斯將大篆字體刪繁就簡，整理出一套筆劃簡單，形體整齊的文字，叫做秦篆。秦始皇看了這些新書體后，很滿意，于是就把它定為標準字體，通令全國使用。
當時，人們對小篆的結構不太熟悉，很難寫得稱心如意。李斯就和趙高，胡毋等人寫了《倉頡篇》，《爰歷篇》和《博學篇》等范本，供大家臨摹。
秦始皇逝世的前一年，他不畏錢江險濤，東下會稽（今紹興），祭過大禹陵，登上天柱峰（后來教叫做秦望山），俯瞰東海涌潮后，命丞相李斯手書《會稽銘文》。李斯奉命連夜寫畢后的隔日，他又采嶺石鑴刻，然后立于會稽鵝鼻山山頂（后叫刻石山），這就是歷史上著名的“會稽刻石”。
傳為由李斯書寫的刻石有《泰山刻石》、《瑯琊臺刻石》和《嶧山刻石》、《會稽刻石》等。
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