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字子言，蘇州吳縣人，唐德宗貞元（785---805年）末舉進士，累遷太子校書郎，翰林學士，中書舍人，湖南觀察使，寶歷元年（825年）拜為尚書右丞，吏部侍郎。舊唐書有傳。
關于沈傳師的書法，朱長文在《續書斷》把他與虞、歐、褚、柳等并列為妙品。說他“正、行書皆至妙品。存于翠琰、爽快騫舉，如許邁學仙，骨輕神健、飄飄然欲騰霄云”；宋代的米芾眼界與自視甚高，曾對顏的真書多有微詞及至他人書法也極少嘉許，然在見沈氏書法時，卻大為推重，謂沈氏書法“如龍游天表，虎踞溪旁，精神自若，骨法清虛”。人稱中唐以后沈書最佳，米芾自稱學大書以沈傳師為主。陶宗儀《書史會要》稱其“善楷、隸、行、草，以書自名”。說明沈傳師在唐代也是一位非常出色的書家。
沈傳師傳世書跡有《羅池廟碑》、《游道林岳麓寺詩》、《柳州石井銘》等。
《柳州羅池廟碑》為沈傳師53歲時所書，碑文由大文學家韓愈撰寫，紀念頌揚柳宗元被貶任柳州刺史所做的政績。碑立于羅池廟內，碑石早已不存，至于何年遭毀，現無從查考，今所見拓本乃據清何紹基舊藏宋拓孤本一冊影印。日本博文堂有珂羅版影印本。
瀏覽此碑書法，氣息清勁圓潤、骨法神健，結字雖較為瘦削，然挺健秀朗，肉藏于筋，略無枯瘠之垢病。乍一看，近似柳（公權）書，但細察與柳書有著根本的區別，那就是柳書中宮過于內斂，緊縮得讓人心中發慌，沈書卻無此特征，雖然中宮也稍作內斂，但總體來說，還是屬于較寬松的。另一個與柳書不同點即在結構上，沈氏書法結體多呈左低右高勢，且略向右欹側，當然，此碑書法也確實存在與柳氏書法相同的地方，其中豎彎鉤、點、撇、捺、懸針豎等用筆和一些字的結體如“言“字旁，“詔”、“柳”、“師”、“不”等與柳書如出一轍，究竟是誰影響了誰？請看王鐸跋此拓本的一句話“沈書寡覿，本虞永興，柳誠懸、歐率更，合為一家”。如果王鐸的話可信，顯然沈師承了柳，然據《舊唐書》柳公權本傳推測，柳（公權）小于沈傳師九歲，同時，本傳有一段話也耐人尋味，“公權初學王書，遍閱近代筆法，體勢勁媚，自成一家”。說不定這“近代筆法”里就包括沈傳師在內。如撿柳書《李晟碑》與《羅池廟碑》對照，用筆與結字即頗為仿佛。看來王鐸的沈“本”柳公權是要打折扣的。黃魯直在論唐代書法時，曾說“唐初字學勁健得晉宋風，開元后變為肥厚，元和后柳、沈之徒復尚清勁”。可見柳、沈都是力“矯肥厚之病”以尚“清勁”為美的書家，若用今天的話來說，在當時柳、沈都是極富有創新精神的書家。這樣看來，柳、沈書風的相近也就不足為怪了。
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